Родился 27 июля 1784 г. в Москве. Отец, Василий Денисович Давыдов (1747-1808), служил бригадиром (командиром 2х-3х или более полков) под командованием А. В. Суворова, а мать была дочерью харьковского генерал-губернатора Е. Щербинина. Давыдовы принадлежали древнему дворянскому роду, ведущему свою историю от татарского мурзы Минчака, выехавшего в Москву в начале XV века. Узы родства связывали Давыдовых со старинными дворянскими династиями Раевских, Каховских, Ермоловых.

В конце XVIII столетия по всей России гремела слава великого Суворова, к которому и Денис Давыдов относился с необычайным почтением. Однажды, когда мальчику было девять лет, ему довелось увидеть знаменитого полководца, тот приехал в имение, в гости к его отцу. Александр Васильевич Суворов оглядев двух сыновей Василия Денисовича сказал, что Денис «этот удалой, будет военным, я не умру, а он уже три сражения выиграет», а Евдоким пойдёт по гражданской службе. Эта встреча запомнилась Денису на всю жизнь. Эти слова определили будущее мальчика. В будущем отец определит сыновей в соответствии со словами Суворова - Дениса в кавалергарды, а его брата Евдокима в архив Иностранной коллегии.

Отец по долгу службы должен был переезжать с места на место. Детские годы прошли в военной обстановке. Рано приобщился к военному делу, выучился верховой езде, фехтованию и обращению с огнестрельным оружием. Но его постоянно мучило то, что он был маленького роста, курносый и некрасивый, может, именно поэтому любил пошутить и вскоре прослыл отчаянным острословом.

Военная карьера началась в 1801 г. Не имея природных данных кавалергарда (юноша был небольшого роста, а в полк обычно брали людей высоких и статных), всё же пробился в гвардию и стал эстандарт-юнкером гвардейского кавалергардского полка. В сентябре 1802 г. был произведен в корнеты, в ноябре 1803 г. - в поручики. В это же время проявился его поэтический дар он начал писать стихи и басни, и в баснях стал очень едко высмеивать высокопоставленных лиц государства и даже царя.

Да между нами, ведь признаться,

Коль ты имеешь право управлять,

То мы имеем право спотыкаться,

И можем иногда, споткнувшись, - как же быть, -

Твоё величество об камень расшибить.

Басня «Голова и ноги».

За что и поплатился. За басню «Голова и Ноги» в 1803 г. был выдворен из гвардии и направлен под Киев, в захолустье, в армейский гусарский полк. Это было понижением, но тем не менее в гусарах ему понравилось. Там познакомился с героем своих «зачашных песен» поручиком Бурцевым. Лихие пирушки, буйные шутки - всё это он теперь воспевал в своих стихах, оставив писание басен.

Бурцов, брат, что за раздолье!

Пунш жестокий!.. Хор гремит!

Бурцов! Пью твое здоровье:

Будь, гусар, век пьян и сыт!

В 1806 г. началась первая война с Наполеоном. Гвардия принимала участие в сражениях с французами, а его гусарский полк - нет. В это время как его брат Евдоким, бросив гражданскую службу в Иностранной коллегии, поступил в кавалергарды и успел прославиться под Аустерлицем. Евдоким был тяжело ранен (пять сабельных, одна пулевая и одна штыковая рана) и попал в плен. Наполеон, навещая лазарет, где лежал Евдоким, имел с ним беседу. Эту беседу описали все европейские газеты. (Именно Евдоким Денисов стал прототипом Андрея Волконского в романе Л. Н. Толстого «Война и мир»).

В 1807 г. князь П. Багратион выбрал умного, смелого и бесстрашного офицера Д. Давыдова своим адъютантом. Ранее в одном из стихов он вышутил длинный нос Багратиона и поэтому побаивался встречи с генералом. Багратион, завидев его, сказал присутствующим офицерам: «Вот тот, кто потешался над моим носом». На что Д. Давыдов, не растерявшись, ответил, что писал о его носе только из зависти, так как у самого его практически нет. Шутка Багратиону понравилась. И он часто, когда ему докладывали, что неприятель «на носу», переспрашивал: «На чьём носу? Если на моём, то можно ещё отобедать, а если на Денисовом, то по коням!». Под руководством прославленного полководца прошёл отличную выучку в сражениях в Пруссии, Финляндии и Турции. Был награждён четырьмя орденами, золотым крестом на георгиевской ленте и золотой саблей с надписью: «За храбрость».

В самом конце кампании довелось увидеть Наполеона. Тогда в Тильзите (1807 г.) заключался мир между французским и русским императорами, и многие его не одобряли. Багратион сказался больным и послал вместо себя Д. Давыдова.

Отечественная война 1812 г.Продемонстрировать подлинный талант полководца удалось только во время Отечественной войны 1812 г. В это время состоял в звании подполковник и командовал Ахтырским гусарским полком. За пять дней до великого сражения предложил Багратиону идею партизанского отряда. Логика была простая: Наполеон надеясь победить Россию за двадцать дней - на столько и взял с собой провианта. И если отбирать обозы, фураж и ломать мосты, то это создаст ему большие проблемы. Приказ Багратиона о создании летучего партизанского отряда был одним из его последних перед Бородинским сражением, где он был смертельно ранен. А 21 августа 1812 г. Д. Давыдов стоял и смотрел на свою деревню Бородино, где он вырос, и видел как торопливо разбирали родительский дом на оборонительные укрепления. Во время Бородинского сражения деревня полностью сгорит.

Сразу же после Бородино, когда русские войска стали отходить к Москве, Д. Давыдов стал во главе партизанского отряда. Его отряд состоял из 50 гусар и 80 казаков. И в первую же ночь отряд попал в засаду, устроенную крестьянами, и Давыдов чуть не погиб. Потому, что крестьяне не разбирались в деталях военной формы, которая у французов и русских была похожей и к тому же русские офицеры говорили по-французски. После этого он надел мужицкий кафтан и отпустил бороду.

Партизаны обрушивались на врага как снег на голову, мешали движению войск, лишали их провизии, выводили из строя небольшие отряды. О храбрости Давыдова и его команды ходили легенды. Фельдмаршал М.И. Кутузов убедился в огромной пользе партизан и узаконил действия. По его приказу в тыл врага были отправлены ещё несколько отрядов добровольцев-храбрецов с пушками, кавалерией, пехотой. Пропал покой у завоевателей, отряды партизан появлялись в самых неожиданных местах, наносили удар и растворялись в необъятных лесах России. Наполеон даже прислал депешу М.И. Кутузову, полную возмущения, дескать, не по правилам это! На что фельдмаршал ему ответил: «Ничего не могу сделать, любезный Бонапарт, не имею права приказывать простому народу». Наполеон настолько ненавидел Давыдова, что объявил его своим личным врагом и приказал при аресте расстрелять его на месте. Ради его поимки выделил один из лучших своих отрядов в две тысячи всадников. Давыдов, у которого было в два раза меньше людей, сумел загнать отряд в ловушку и взять в плен вместе со всеми офицерами.

Ахтырцы Давыдова участвовали во многих жарких заграничных баталиях на полях Европы: участвовали в поражении саксонцев под Калишем и, вступив в Саксонию с передовым отрядом, занял г. Дрезден. По всей Европе о храбрости и удачливости Давыдова слагали легенды. Когда русские войска входили в какой-нибудь город, то жители выходили на улицу и спрашивали о нём, чтобы его увидеть. За бой при подходе к Парижу присвоили чин генерала-майора. Так закончилась Отечественная война 1812 г. и заграничные военные походы для Дениса Давыдова.

Служба после Отечественной войны. После всех блистательных сражений и великих побед начались неприятности. Вначале отправили командовать драгунской бригадой, которая стояла под Киевом. Как всякий гусар, драгун он презирал. Затем сообщили, что чин генерал-майора ему присвоен по ошибке, и он полковник. И в довершение всего, полковника Давыдова переводят служить в Орловскую губернию командиром конно-егерской бригады. Это стало последней каплей, так как он должен был лишиться своих гусарских усов, своей гордости. Егерям усы не полагались. Он написал письмо царю, что выполнить приказ не может из-за усов. Ждал отставки и опалы, но царь, когда ему докладывали, был в хорошем расположении духа: «Ну что ж! Пусть остаётся гусаром». И назначил в гусарский полк с возвращением чина генерал-майора.

Личная жизнь. Проходя службу под Киевом, Давыдов влюбился. Его избранницей стала киевская племянница Раевских - Лиза Злотницкая. Непременным условием родителей Лизы было, что он исхлопочет у государя казенное имение в аренду (это была форма государственной поддержки, для лиц небогатых, но отличившихся на службе). Давыдов поехал в Петербург, хлопотать. Достаточно быстро ему было предоставлено в аренду казённое имение Балты «в связи с предстоящей женитьбой». Но, пока хлопотал в Петербурге, Лиза увлеклась князем Петром Голицыным. Князь был картёжник и кутила, но был необычайно красив. И Давыдову был дан отказ. Причём Лиза даже не захотела с ним увидеться, передав отказ через отца. Он очень тяжело переживал отказ Лизы.

Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Все его друзья принялись спасать его (от страданий) и для этого подстроили ему встречу с дочерью покойного генерала Николая Чиркова Софьей, ей было 24 года. Друзья наперебой её нахваливали: миловидна, скромна, рассудительна, добра, начитанна. И он решился. В апреле 1819 г. они обвенчались. В браке с Софьей у них было девять детей.

В 1823 г. вышел в отставку, но в 1826 г. вернулся на службу. Участвовал в Русско-персидской войне 1826-1828 гг. и 21 сентября 1826 г. разбил четырёхтысячный персидский отряд. Командовал отрядом при подавлении Польского восстания 1830-1831 гг. Награжден орденами и получил чин генерал-лейтенанта. Эта была его последняя военная кампания, воевать он больше не хотел. Правда в отставку уйти не дали, но и не трогали и вся его служба ограничивалась ношением генерал-лейтенантского мундира.

После польской кампании, 1831 г. поехал навестить сослуживца в Пензу и без памяти влюбился в его племянницу, 23-летнюю Евгению Золотарёву. Он был старше её вдвое. Несмотря на то, что он очень любил свою семью, ничего не мог с собой поделать. Скрыть тоже не получилось.

Не пробуждай, не пробуждай

Моих безумств и исступлений,

И мимолётных сновидений

Не возвращай, не возвращай!

Не повторяй мне имя той,

Которой память - мука жизни,

Как на чужбине песнь отчизны

Изгнаннику земли родной.

Не воскрешай, не воскрешай

Меня забывшие напасти,

Дай отдохнуть тревогам  страсти

И ран былых не раздражай

Этот страстный роман продолжался три года. Три года этой любви, как сам он говорил впоследствии, были краткими, как три мгновения, но вместили в себя три нескончаемые, заново прожитые жизни. Всё, что выпало ему, он испытал полной мерой: и восторженное упоение юной красотой, и ледяной холод оскорблённой жены, и мечтательный полёт души, и змеиное шипение сплетен, и головокружительное кипение страсти, и горько-трезвое осознание непреодолимости суровых жизненных обстоятельств… Потом Евгения вышла замуж, а Денис Давыдов отпустил возлюбленную, вернулся в семью.

После расставания искал забвения и не находил. Денис Васильевич всем существом своим чувствовал, что поэзия навсегда ушла из его жизни, а жизни без поэзии для него не было. Он до самой смерти не написал более ни одной стихотворной строки. Кроме вот этих прощальных, обнажавших душевные раны, сочинённых в одну из бессонных ночей...

Прошла борьба моих страстей,

Болезнь души моей мятежной,

И призрак пламенных ночей

Неотразимый, неизбежный,

И милые тревоги милых дней,

И языка несвязный лепет,

И сердца судорожный трепет,

И смерть и жизнь при встрече с ней...

Исчезло всё! Покой желанный

У изголовия сидит...

Но каплет кровь ещё из раны,

И грудь усталая и ноет и болит!

                      Стихотворение «Выздоровление».

Последующие годы жизни провел в селе Верхняя Маза. Здесь он продолжал заниматься творчеством, вёл обширную переписку другими поэтами, писателями и издателями. Первый сборник его стихов вышел только в 1838 г. Бывал в гостях у соседей. Выписывал книги из-за границы. Охотился. Писал военно-исторические записки. Воспитывал детей и занимался домашним хозяйством: выстроил винокуренный завод, устроил пруд и т. д. Одним словом, жил в своё удовольствие.

Другой участник Отечественной войны 1812 г. князь П. А. Вяземский писал: «Как человек, Давыдов пользовался большими симпатиями в дружеских кружках, он до самой кончины сохранил изумительную молодость сердца и нрава. Веселость его была заразительна и увлекательна; он был душой дружеских бесед».

Я каюсь! Я гусар давно, всегда гусар,

И с проседью усов – все раб младой привычки:

Люблю разгульный шум, умов, речей пожар

И громогласные шампанского оттычки.

От юности моей враг чопорных утех,-

Мне душно на пирах без воли и распашки.

Давай мне хор цыган! Давай мне спор и смех,

И дым столбом от трубочной затяжки!

22 апреля 1839 г. около 7 часов утра на 55-м году жизни Денис Васильевич скоропостижно скончался в своем имении Верхняя Маза. В. Жуковский на эту скорбную весть отозвался искренними печальными стихами:

И боец - сын Аполлона,
Мнил он гроб Багратиона
Проводить в Бородино, -
Той награды не дано:

Он действительно хлопотал, чтобы прах генерала П. Багратиона был захоронен на Бородинском поле. Здесь, в Верхней Мазе, в склепе под алтарём Покровской церкви в течение шести недель покоился прах героя Отечественной войны 1812 г. Дениса Васильевича Давыдова. Похороны поэта-гусара на Новодевичьем кладбище состоялись 22 июня 1839 г. - в тот самый день, когда Москва провожала гробницу П. Багратиона на Бородино, как мечтал Денис Давыдов.

Судьба его была счастливой еще при жизни он узнал славу военную и поэтическую, при жизни о нем ходили легенды, сам Пушкин восхищался его слогом и назвал его своим учителем.

На мальчишеской пирушке

В Царском, - чтоб ему! - Селе

Были вы - и ты и Пушкин -

Оба-два навеселе.

И тогда тот мальчик чёрный

Прокурат и либерал,

По-нахальному покорно

Вас учителем назвал.

Обождите, погодите,

Не шумите - боже мой! -

Раз вы Пушкина учитель,

Значит, вы учитель мой!

                  Ярослав Смеляков «Денису Давыдову»